Ansiedad por separación

La ansiedad por separación constituye el trastorno de ansiedad con mayor tasa de prevalencia y puede afectar a un 4% de la población infantil. Es un trastorno que se presenta cuando el niño se separa real o supuestamente de sus seres queridos, especialmente de la madre. Si se mantiene dentro de ciertos límites, esta ansiedad es un mecanismo protector heredado que defiende al niño pequeño de los peligros de los primeros años de vida (Campbell, 1986).
La ansiedad por separación constituye pues, un sistema de protección en los primeros meses y años de la vida del niño. La atenuación posterior de esta ansiedad, a medida que el niño adquiere una mayor movilidad física, es suplida por la aparición de temores específicos, como el miedo a la oscuridad, a las alturas o a los extraños, que reemplazan dicho mecanismo protector (Agras, 1989; Corral, 1985).
Este tipo de ansiedad, cuando ya adquiere un carácter patológico, puede aparecer cuando el niño se aleja de los padres (en el caso, por ejemplo, de acudir a la escuela o de ir de excursión) o cuando los padres se separan del niño (al salir de viaje, por ejemplo) y constituye el trastorno de ansiedad más invalidante para la vida cotidiana en la infancia. La dependencia del niño respecto a la madre adquiere en estos casos unos tintes dramáticos, sin serle posible a ella separarse del niño incluso a pocos metros o durante escasos momentos.
Este trastorno incluye la presencia de miedos irracionales (a estar solos, a irse a la cama con la luz apagada, etc.), de alteraciones psicofisiológicas (pesadillas, pérdida de apetito, náuseas y vómitos, diarreas, dolor de cabeza, etc.) y de ansiedad global, así como un estado de ánimo disfórico y la anticipación de consecuencias negativas, como la sensación de que algo malo va a ocurrir o la certeza de que ya no va a volver a ver a los seres queridos. Estos niños son asimismo reacios a pasar la noche en casa de amigos y pueden experimentar miedo a enfermar y morir, que en la mente del niño representa el temor a la separación de la familia y de los amigos (Agras, 1989).
Desde una perspectiva evolutiva, los niños más pequeños tienden a experimentar el trastorno ante la ausencia real de los padres. Los niños más mayores, sin embargo, pueden experimentarlo incluso con antelación, por ejemplo, cuando se planifica un viaje de los padres. La ansiedad de separación puede traer consigo un rechazo del colegio, que, de prolongarse, puede ser causa de retraso escolar e incluso de dificultades en la relación interpersonal con los compañeros (Corral, 1990).